中国山水画的形成可追溯到魏晋南北朝时期，大多作为人物画的背景出现。隋代山水画在此基础上有了很大发展，至唐代，确立了青绿、水墨等不同表现手法，在形式上有屏风、卷轴画和宫殿、厅堂、寺观壁画，专善山水的画家也相继出现，山水画开始在绘画领域中占有重要地位。
青绿山水以隋代展子虔和唐代李思训、李昭道为代表。展子虔（约550-604），渤海人。他经历了北齐、北周两个朝代，入隋后被隋文帝征召，官至朝散大夫、账内都督。他的山水画“写江山远近之势尤工，有咫尺千里之趣”。
《游春图》藏于故宫博物院，传为展子虔的作品。上有宋徽宗的题跋“展子虔游春图”。画面采用俯瞰式构图，右半部分绘大片的山石树木，前景的山峦较为平缓，中景处较为陡峭，远景简略，较少细节刻画，重重山峦高低错落有致。人物游乐于山水间，突出了“游春”的主题。山川、人物均以青绿勾填法绘成，未有皴法，树木直接用粉点染，水用精细的波状线条来描绘，山水树石、人物比例合理，改变了六朝山水“人大于山”“水不容泛”的面貌，标志着山水画己经脱离了六朝的萌芽状态而趋于成熟，开启了青绿山水的端绪。 被称为“大小李将军”的李思训、李昭道父子，继承发展了展子虔的山水画风格，形成具有鲜明特色的青绿山水画派。 李思训（651-718）是唐宗室，历任扬州江都令、益州长史、左羽林大将、右武卫大将军等。《唐朝名画录》赞其“山水绝妙，鸟兽、草木皆穷其态”，“国朝山水第一，列神品”。他的“着色山水，用金碧辉映，为独家之法”，这种以青绿为质、金碧为纹的金碧山水，工整、富丽，极富装饰性，反映了当时贵族的审美趣味。 传为李思训的《江帆楼阁图》，可能是一组屏风画中仅存的一幅。画面右上方是浩渺的江水，几叶小舟溯流而上。左下方为江边坡岸，长松秀岭，山径层叠，碧殿朱廊，人物点缀其间，表现了游春的景象。 李思训之子李昭道继承了父亲的画风，但他的山水楼阁，设色用笔“变父之势，妙又过之”。传为李昭道的《明皇幸蜀图》表现的是安史之乱时，唐明皇避难入蜀的故事。画面层峦叠嶂，壁立千仞，白云萦绕，人马在崇山峻岭中艰难前行。画面右下角一红衣人骑马过桥的场景恰与文献中记载的“初见平陆，马皆若惊，而帝马见小桥，做徘徊不进状”相对应，突出画面的中心人物，引发观者对历史情境的联想。 盛唐期间，山水画的发展呈现多元化面貌，出现了水墨山水画，以王维、张璪等为代表。王维以诗入画，创造出简淡抒情的画风，苏轼称赞他的作品“观摩诘之画，画中有诗”。他以辋川为题材创作了不少作品，却未有真迹传世。 张璪，他多以水墨画山水树石，意趣追摹王维。他提出画家要“外师造化，中得心源”，强调通过摹写自然山水来传达人的主观情感，这一理论对后世的山水画创作产生了重要的影响。其他见于文献记载的重要水墨山水画家还有王墨、韦偃等。上述山水画家均未有可靠作品传世，其作品风格可以参考一些唐墓壁画中的山水图像。
