该小说以中华人民共和国成立前后的近二十年（1945—1964）为历史背景，这一时间段既包含了新旧政权的交替（国民党政权在大陆的崩溃、杭州的解放、中华人民共和国成立），还包括社会主义制度从建立到完善的过程。小说正面描写了世代从事茶业的浙江杭州杭氏家族在中华人民共和国成立前后面临的火热而又纷繁复杂的生活。小说的主体杭氏家族以“茶”为生计。但在经历了战火频燃的年代后，中国的茶业跌入历史上的最低点，杭氏家族主营的龙井茶也不例外。以杭家人为代表的茶人，克服各种艰难困苦，一步一个脚印重新建设茶事，在新中国的建设和中国走向世界的过程中，他们用“茶”贡献了自己最大的努力。
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